os polímeros son macromoléculas (generalmente orgánicas) formadas por la unión de moléculas más pequeñas llamadas monómeros.
La reacción por la cual se sintetiza un polímero a partir de sus
monómeros se denomina polimerización. Según el mecanismo por el cual se
produce la reacción de polimerización para dar lugar al polímero, ésta
se clasifica como polimerización por pasos o como polimerización en
cadena. En cualquier caso, el tamaño de la cadena dependerá de
parámetros como la temperatura o el tiempo de reacción, teniendo cada
cadena un tamaño distinto y, por tanto, un peso molecular distinto, por
lo que se habla de peso promedio para el polímero.
La polimerización en etapas (condensación) necesita monómeros bifuncionales.
Por otra parte, los polímeros pueden ser lineales, formados por una
única cadena de monómeros, o bien ésta cadena puede presentar
ramificaciones de mayor o menor tamaño. También se pueden formar
entrecruzamientos provocados por el enlace entre átomos de distintas
cadenas.
La naturaleza química de los monómeros, su peso molecular y otras
propiedades físicas, así como la estructura que presentan determinan
diferentes características para cada polímero. Por ejemplo, si un
polímero presenta un grado de entrecruzamiento, el material será mucho
más difícil de fundir que si no presentara ninguno.
Los enlaces de carbono en los polímeros no son equivalentes entre sí,
por eso dependiendo del orden estereoquímico de los enlaces, un polímero
puede ser: atáctico (sin orden), Isotáctico (mismo orden), o
sindiotáctico (orden alternante) a esta conformación se le llama
tacticidad. Las propiedades de un polímero pueden ser modificadas
severamente según su estereoquímica.
En el caso de que el polímero provenga de un único tipo de monómero se
denomina homopolímero y si proviene de varios monómeros se llama
copolímero o heteropolímero. Por ejemplo, el poliestireno es un
homopolímero pues proviene de un único tipo de monómero, el estireno,
mientras que si se parte de estireno y acrilonitrilo se puede obtener un
copolímero de estos dos monómeros.
En los heteropolímeros los monómeros pueden distribuirse de diferentes
maneras, particularmente para polímeros naturales, los monómeros pueden
repetirse de forma aleatoria, informativa (como en los polipéptidos de
las proteínas o los ácidos nucleicos) o periódica, como en el
peptidoglucano.
Copolímero se le llama convencionalmente a un polímero sintético, los
monómeros que conforman su cadena, son 2 o más, estos se ubican en la
cadena principal alternándose según el diseño en: copolímero alternante,
Copolímero en bloque Copolímero aleatorio, Copolímero de injerto]].
Para lograr este diseño, la reacción de polímerización y los
catalizadores deben ser los adecuados.
Finalmente, los extremos de los polímeros pueden ser distintos que el
resto de la cadena polimérica, sin embargo es mucho más importante el
resto de la cadena que estos extremos debido a que la cadena es de una
gran extensión comparada con los extremos.
